為了迎接禧年，聖赦院近日頒布了《授予大赦的規則》，因為「大赦是一份禧年的恩寵」。若能很好地理解大赦的意義，我們需要回顧歷史。在古代教會，信友懺悔的程序同今天不一樣。那時，罪過得寬恕是一個「團體性的行動」：一個人首先承認自己是罪人，然後加入一個團體，走上懺悔之旅，根據罪的嚴重程度，懺悔補贖可持續數月甚至數年。最後，悔罪的人來到主教那裡，接受主教的覆手和罪的赦免。因此，這個過程是：先辦告解，然後是做補贖，最後是得赦罪。

在中世紀，基督徒的生活繼續在隱修院團體中進行，但情況卻大不相同。隱修士們生活在離群索居的小團體內，大罪不犯則小罪不斷，但不可能為每一個小過錯進行數月甚至數年的補贖。而且，也很少能見到主教。

因此，就開始流行一種向隱修院院長辦辦神工的習俗，院長立即赦免罪過，然後指定該做的補贖，這樣的形式就慢慢廣泛實行開了，就如我們今天的情況一樣。

在這個新的懺悔形式中，產生了藉告解而消除的「罪」與「處罰」，即赦罪之後應做補償的區別。由於古老的規則並未廢止，補贖持續的時間總是以日、月、年來計算。在隱修院內，甚至存在專門的“補贖名目冊”，其中規定了為幾乎所有可能犯的罪過做懺悔補贖的期限。

然而，在特殊的機會，如重要節日、特殊事件，一個虔誠的懺悔者可以獲得「減免補贖」。用更多的善功來交換補贖，可免去幾天、幾個月或幾年的補贖。這種「特別的奉獻」被稱為「大赦」，這是往往非常便利的方式；因此，虔誠的基督徒不會放過這些機會。

在一次很難完成使命的機會上，即奪回被阿拉伯人佔領的耶路撒冷，烏爾班二世教宗考慮到這項使命的極度危險，於1096年首次提供了一個前所未有的特恩：對那些前去解放聖城的人給予赦免罪罰。

這是第一次實施的全大赦。從那時起，教宗作為基督在世的代表和聖伯多祿的繼承人，使用從耶穌那裡獲得的「鑰匙的能力」打開大赦的寶藏，直接以救贖的無限價值取代古時以日子、月和年代衡量的價值。

中世紀的人與天主有一種直接、直觀的關係：相信天主的慈悲，但害怕天主的公義。因為他們以“中世紀”的方式思考與天主的關係，就如同臣民與國王之間那種封建的關係一樣。他們的確將自己交在天主手中，承諾遵守祂的法律；作為交換，他們獲得防禦、幫助和保護，免受惡魔的誘惑。