梵蒂岡聖座進入「出缺」期，指的是教宗停止領導教會的牧職直到選出他的繼任人這段空隙。教會在「宗座出缺」期間等待選出教宗的樞密會議選出新教宗。教會的日常事務在這段時期由先教宗聖若望保祿二世於1996年2月22日頒布的《主的普世羊群》憲諭（Universi Dominici Gregis）作了一系列規定。

依照這個憲章，樞機團在宗座出缺期間有代管教會的職責，其任務只是處理教會的日常事務和為選舉新教宗作準備。羅馬聖教會的總司庫、宗座聖赦院院長、教宗羅馬教區代理主教、聖伯多祿大殿總鐸和教宗梵蒂岡城國代理主教繼續保留原職。此外，聖座國務院副國務卿、國務院與各國關係部門秘書長、聖座各部會秘書長、聖座大使的職務也留任。在樞機團團長發出通知後，樞機們要來羅馬參加兩場專門會議。

首先是樞機團的全體會議，這個會議也包括不參加選舉的樞機們，由樞機團團長主持。會中將決定在選出教宗樞密會議之前的一系列事務，如怎樣安排樞機們入住聖瑪爾大之家和怎樣在西斯汀小堂舉行選舉。樞機們也須在他們當中選出兩位德高望重有純正教義觀點的聖職人員帶領他們慎重地默想教會的問題。然後樞機們要定出召開選舉教宗樞密會議的日期和時間，銷毀前任教宗的漁夫戒指和鉛印璽。

其次是特別會議，只有羅馬聖教會的總司庫樞機和3位經由抽籤產生的3位參選樞機參加，他們分別是主教級樞機、司鐸級樞機和執事級樞機。上述4位樞機的任務是在特別會議中處理選舉期間的日常事務。由抽籤產生參加特別會議的3位樞機只有3天任期，然後再抽籤選出新的代表。

在第一天的樞密會議上已經可以開始投票，之後每天上下午各有兩次投票。若3天後尚無結果，將暫停投票一天，進行默想和祈禱，然後開始一連串7次投票。如果再沒有結果，就繼續投票直到第33次或第34次為止，視第一天是否已經開始投票，之後在先前表決中得票最多的前兩名中舉行決選。在決選表決中兩名潛在當選人不參加投票，並且只有獲得在場投票樞機至少三分之二的多數選票，才能有效地當選為新教宗。

來源：梵蒂岡電台

*目前共有252位樞機，其中135 位樞機的年齡在 80 歲以下，因此根據天主教法典，他們有資格在方濟各逝世或退休後，參加教宗選舉。當中的 109 位是由已故教宗方濟各任命，其他的則由他的前任任命。*